Ce que sont les stablecoins et pourquoi ils comptent

Regardez les trois types de stablecoins ci-dessus avant de poursuivre votre lecture. Chacun promet la même chose, un token valant environ un dollar, mais tient cette promesse d'une manière différente (des réserves réelles, un coussin de crypto, ou du code seul), et c'est dans cette différence que réside tout le risque. Mais commençons par le problème qu'ils résolvent. Les prix des cryptomonnaies bougent vite, et cela devient un problème dès l'instant où vous voulez que la valeur reste immobile. Un trader qui veut sortir d'un marché en chute, ou un travailleur qui veut détenir des dollars on-chain, s'est en général heurté à un choix peu enviable : encaisser les fluctuations, ou retirer son argent vers une banque et attendre les horaires bancaires, la paperasse et les frais. Un stablecoin est la réponse à ce dilemme. C'est un token crypto conçu pour conserver une valeur stable, presque toujours indexé un pour un sur une devise comme le dollar américain, afin que la valeur puisse se reposer à l'intérieur d'un système qui ne ferme jamais, sans jamais toucher à une banque traditionnelle. Cette propriété unique, une unité stable qui vit sur une blockchain, explique pourquoi les stablecoins sont devenus une infrastructure essentielle plutôt qu'une curiosité.

Le problème que résout un stablecoin

Voyez un stablecoin comme un point fixe dans un marché agité. Tout ce qui l'entoure monte et descend, et lui reste à environ un dollar. C'est tout son attrait. Vous pouvez y garer de l'argent entre deux trades, détenir des dollars dans un pays dont la propre devise glisse, ou envoyer de la valeur à quelqu'un sans demander à une banque d'ouvrir. La volatilité qui rend la crypto excitante est exactement ce qu'un stablecoin est conçu pour désactiver.

L'ancrage est la promesse : un token devrait toujours valoir environ un dollar. La question intéressante, celle à laquelle ce cours revient sans cesse, est de savoir comment un token tient cette promesse. Car c'est dans la méthode derrière l'ancrage que réside tout le risque.

Trois façons de tenir un ancrage

Les stablecoins ne sont pas tous construits de la même manière, et c'est la conception qui détermine le risque. Il existe trois familles.

• Adossés au fiat. L'émetteur détient des réserves réelles (liquidités et dette publique à court terme comme les bons du Trésor américain) au moins égales aux tokens en circulation, et chaque token peut être racheté pour environ un dollar. USDT (Tether) et USDC (Circle) sont les géants de cette catégorie.
• Adossés à des cryptos. Le token est garanti par d'autres cryptomonnaies verrouillées dans des smart contracts. Comme cette garantie est elle-même volatile, le système est délibérément surcollatéralisé : vous pourriez verrouiller $150 de crypto pour créer $100 de stablecoin, ce qui laisse un coussin. DAI (de MakerDAO) en est l'exemple phare.
• Algorithmiques. Il y a peu ou pas de réserve réelle. À la place, le logiciel étend et réduit l'offre de tokens et s'appuie sur les incitations des traders pour pousser le prix à revenir vers un dollar. C'est la catégorie fragile, pour des raisons que la section suivante rend claires.

Un moyen simple de s'en souvenir : l'adossement au fiat s'appuie sur une banque, l'adossement crypto s'appuie sur un coussin d'autres cryptos, et l'algorithmique s'appuie uniquement sur du code et de la confiance.

Pourquoi le type algorithmique n'a cessé d'exploser

Le stablecoin algorithmique le plus célèbre, TerraUSD (UST), s'est effondré en mai 2022 et a entraîné avec lui plus de $40 milliards de valeur. Son ancrage n'avait aucune réserve derrière lui. Il reposait sur des échanges dans les deux sens avec un token jumeau, LUNA, pour pousser le prix vers un dollar. Cela fonctionne tant que les gens y croient. Au moment où la confiance s'est rompue, les détenteurs se sont précipités vers la sortie, le mécanisme censé défendre l'ancrage a au contraire inondé le marché de LUNA, son prix s'est effondré, et l'ensemble a spiralé vers près de zéro.

La leçon est brutale et mérite d'être retenue : un ancrage soutenu uniquement par la confiance et une astuce d'offre ingénieuse n'a plus de plancher une fois que la confiance disparaît, car il n'y a aucune réserve réelle contre laquelle se faire rembourser. La plupart des conceptions purement algorithmiques ont échoué pour la même raison. Quand vous entendez « stablecoin », la première question sensée est toujours « qu'est-ce qui le garantit réellement ? »

Deux fonctions, un seul token

Il est utile de voir que le même stablecoin remplit deux fonctions très différentes.

En tant qu'outil de trading, c'est un endroit où garer de la valeur. Vous sortez d'une position volatile sans quitter la plateforme d'échange, vous attendez, et vous y revenez plus tard. Rien de votre argent ne touche une banque entre-temps.

En tant qu'outil de paiement, c'est un moyen de déplacer de l'argent. Vous envoyez des dollars à quiconque possède un wallet, n'importe où, en quelques minutes, à toute heure. Même token, usage complètement différent.

Le reste de ce cours couvre les deux, parce que les risques qui comptent (ce qui le garantit, qui détient les clés, ce que disent les régulateurs) s'appliquent que vous soyez en train de garer ou de payer.

Contrôle rapide des connaissances

Quel problème résout un stablecoin ? Il vous donne un actif à valeur stable qui vit à l'intérieur d'un système crypto volatile, ce qui permet à la valeur de rester immobile on-chain sans retirer son argent vers une banque.

Nommez les trois conceptions de stablecoins, avec un exemple pour chacune. Adossé au fiat (USDT, USDC), adossé à des cryptos (DAI), et algorithmique (l'échec de TerraUSD).

Pourquoi TerraUSD s'est-il effondré alors qu'un coin adossé au fiat survit généralement à une frayeur ? Son ancrage reposait sur des échanges avec LUNA plutôt que sur des réserves réelles. Quand la confiance s'est rompue, il n'y avait rien contre quoi se faire rembourser, si bien qu'il a spiralé vers près de zéro et anéanti plus de $40 milliards. Un coin adossé au fiat dispose d'actifs réels qu'un détenteur peut réclamer.

Sources

• Federal Reserve, FEDS Notes, "The stable in stablecoins" — définition simple d'un stablecoin en tant que token indexé sur une valeur fiat comme le dollar américain.
• Moin, Sirer and Sekniqi (arXiv:1910.10098), "A Classification Framework for Stablecoin Designs" — les trois catégories de conception : adossé au fiat, adossé à des cryptos, et algorithmique.
• Uhlig, NBER Working Paper 30256, "A Luna-tic Stablecoin Crash" — comment l'ancrage de création-destruction de TerraUSD avec LUNA a fonctionné puis s'est effondré en mai 2022.
• Visa Onchain Analytics — données sur les très grands volumes de règlement que les stablecoins déplacent sur les blockchains publiques.