Qu'est-ce que la monnaie et pourquoi la crypto existe

Essayez l'outil d'érosion par l'inflation ci-dessus avant de poursuivre votre lecture : gardez le solde fixe, puis faites varier le taux d'inflation et le nombre d'années de détention, et observez le pouvoir d'achat de ces mêmes liquidités rétrécir. Le chiffre affiché sur le compte ne bouge jamais ; seul son pouvoir d'achat change. Cet écart silencieux illustre l'une des trois fonctions de la monnaie (la réserve de valeur) qui se dérègle, et c'est en grande partie la raison pour laquelle la cryptomonnaie existe.

La monnaie n'est pas une richesse en soi. C'est un outil qui permet à des inconnus de coopérer. Si vous cultivez des pommes et voulez une paire de chaussures, le troc pur exige que vous trouviez un cordonnier qui souhaite justement des pommes à cet instant précis (les économistes appellent cela la « double coïncidence des besoins »). La monnaie supprime ce problème en agissant comme une étape intermédiaire que tout le monde accepte : vous vendez donc des pommes contre de l'argent aujourd'hui et achetez des chaussures avec cet argent la semaine suivante. Une fois que l'on voit la monnaie comme un outil ayant une tâche à accomplir, la raison d'être de la cryptomonnaie devient bien plus facile à suivre : c'est une tentative d'accomplir cette tâche d'une autre manière.

Les trois fonctions de la monnaie

Les économistes décrivent la monnaie par trois fonctions qu'elle remplit.

• Intermédiaire d'échange : vous l'échangez contre des biens et des services au lieu de pratiquer le troc.
• Unité de compte : les prix sont tous exprimés dans la même unité, ce qui permet de comparer un café et une voiture.
• Réserve de valeur : elle conserve sa valeur dans le temps, ce qui permet d'épargner aujourd'hui et de dépenser plus tard.

Une bonne monnaie remplit ces trois fonctions de façon fiable. Le bétail, le sel, les coquillages, l'or et les billets de papier ont chacun servi de monnaie au cours de l'histoire parce que, pour leur époque et leur lieu, ils remplissaient ces fonctions suffisamment bien. Lorsque l'une des trois fonctions se dérègle (par exemple lorsque la fonction de réserve de valeur échoue parce que les prix augmentent rapidement), les gens se mettent à chercher mieux.

Là où la monnaie centralisée montre ses limites

Les monnaies nationales modernes sont des monnaies « fiat » : une monnaie émise par un État, non adossée à de l'or ni à aucune matière première, et dont la valeur repose sur la confiance et le décret légal. Cette conception donne aux autorités centrales un contrôle utile, mais elle crée aussi trois faiblesses spécifiques.

• Inflation : parce que l'offre peut être augmentée, le pouvoir d'achat peut s'éroder discrètement, si bien que des liquidités conservées comme épargne achètent moins chaque année.
• Censure et points de défaillance uniques : les paiements transitent par des banques et des prestataires qui peuvent geler des comptes, bloquer des virements, ou tomber en panne en pleine crise.
• Vous devez faire confiance à des intermédiaires : les banques, les réseaux de paiement et les gouvernements doivent agir honnêtement et rester solvables avec votre argent.

La plupart du temps, pour la plupart des gens, ces systèmes fonctionnent bien. La crypto existe pour les cas où ce n'est pas le cas, et pour les personnes qui préfèrent tout simplement ne pas avoir à leur faire confiance.

Pourquoi Bitcoin, et pourquoi 2009

La crise financière mondiale de 2008 a mis ces faiblesses en pleine lumière : de grandes banques ont fait faillite ou ont été renflouées, et la confiance dans la finance centralisée s'est effondrée. Dans ce contexte, le 31 octobre 2008, une personne ou un groupe anonyme utilisant le nom Satoshi Nakamoto a publié un document de neuf pages intitulé « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System », décrivant une monnaie capable de circuler directement entre individus sans banque intermédiaire.

Le 3 janvier 2009, le réseau Bitcoin est devenu opérationnel lorsque Nakamoto a miné son premier bloc, le « bloc genèse ». Le moment choisi n'était pas un hasard, pas plus que ce qui a été inscrit dans ce bloc (voir le pli ci-dessous).

Ce que la décentralisation signifie en pratique

L'idée centrale de Bitcoin est qu'aucune partie unique ne contrôle la monnaie. Plutôt qu'une seule banque tenant le registre maître, des milliers d'ordinateurs à travers le monde détiennent chacun une copie d'un registre public partagé et s'accordent sur son contenu par des règles plutôt que par une autorité (le Module 2 en explique les mécanismes). Pour un individu, cela a trois conséquences concrètes.

• Auto-conservation : vous pouvez détenir vos propres coins directement, sans banque faisant office de gardien.
• Accès sans autorisation préalable : toute personne disposant d'une connexion internet peut utiliser le réseau, sans formulaire de demande ni approbation.
• Résistance à la censure : aucune entreprise ni aucun gouvernement ne peut facilement bloquer ou annuler une transaction valide.

Ces propriétés sont la raison même pour laquelle la crypto existe. Elles s'accompagnent aussi de compromis réels, détaillés dans le pli ci-dessous, car une vision équilibrée exige de voir les deux faces de la médaille.

Vérification rapide des connaissances

Nommez les trois fonctions de la monnaie. Intermédiaire d'échange, unité de compte et réserve de valeur. Une monnaie saine remplit ces trois fonctions de façon fiable, et la crypto est en grande partie une réponse à l'échec d'une monnaie sur la troisième.

Que signifie la monnaie « fiat », et quelle faiblesse l'inflation attaque-t-elle ? La monnaie fiat est une monnaie émise par un État, non adossée à de l'or ni à aucune matière première ; sa valeur repose sur la confiance et le décret légal, et son offre peut être augmentée. C'est cette offre extensible qui permet à l'inflation d'éroder la fonction de réserve de valeur au fil du temps.

Quel événement a formé la toile de fond de Bitcoin, et à quelle date le réseau est-il devenu opérationnel ? La crise financière mondiale de 2008, avec ses faillites bancaires et ses renflouements. Le réseau Bitcoin est devenu opérationnel le 3 janvier 2009, lorsque Satoshi Nakamoto a miné le bloc genèse, qui portait un titre de journal pointant directement vers cette crise.

Sources

• IMF Finance & Development, « Back to Basics: What Is Money? », les trois fonctions de la monnaie (intermédiaire d'échange, unité de compte, réserve de valeur).
• Federal Reserve, « Is U.S. Currency Still Backed by Gold? », une monnaie émise par un État, non adossée à une matière première, et comment une offre extensible permet l'inflation.
• Federal Reserve History, « Subprime Mortgage Crisis », les faillites bancaires et les renflouements qui ont formé la toile de fond de Bitcoin.
• Bitcoin.org, « Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System », le livre blanc original publié le 31 octobre 2008 sous le nom de Satoshi Nakamoto.
• Bitcoin Core source code, src/kernel/chainparams.cpp (genesis block), le bloc genèse du 3 janvier 2009 et le titre de journal qu'il contient.