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Bitcoin, Ethereum y las stablecoins

Bitcoin es escasez digital, Ethereum es una plataforma programable, y las stablecoins intentan no moverse; aprenda estas tres cosas y la mayor parte del mercado empezará a tener sentido.

BitcoinBTC · moneda

Reserva de valor

Oferta fija, solo 21 millones existirán en total
Las nuevas monedas se reducen a la mitad cada cuatro años, aproximadamente
Se considera oro digital, escaso y difícil de devaluar

EthereumETH · moneda

Dinero programable

Los contratos inteligentes se ejecutan por sí solos, sin intermediarios
Cada acción conlleva una comisión llamada gas
ERC-20 es el estándar común para los nuevos tokens

Stablecoinanclado · token

Valor estable

Busca mantenerse cerca de un dólar
Aparca el valor sin salir de las criptomonedas
Suaviza los pagos y la fijación de precios

Moneda frente a token Una moneda es nativa de su propia cadena y paga las comisiones de esa cadena (BTC en Bitcoin, ETH en Ethereum). Un token se emite en otra cadena siguiendo sus reglas, de modo que una stablecoin ERC-20 vive en Ethereum y paga el gas en ETH.

La mayor parte del mercado encaja en tres categorías: Bitcoin es escaso, Ethereum es programable, y una stablecoin intenta mantenerse quieta cerca de un dólar (un objetivo, no una garantía).

Observe los tres paneles de arriba antes de seguir leyendo. Existen miles de criptomonedas, y esa cifra tan alta es lo primero que asusta a un principiante. Aquí está la buena noticia: no necesita aprenderse miles de ellas. Casi todo lo que hay en el mercado encaja en esas tres categorías, y en cuanto usted sepa distinguirlas, el ruido se calma. Bitcoin trata de la escasez digital, algo de lo que existe una cantidad fija. Ethereum es una plataforma sobre la que se construyen otras cosas. Y las stablecoins son criptomonedas que intentan deliberadamente quedarse quietas. Tenga estas tres claras y el resto del mercado deja de parecer una sopa de letras.

Bitcoin: escasez digital

La característica estelar de Bitcoin es que siempre existirá una cantidad fija de él. Las reglas limitan la oferta total a 21 millones de monedas, y ninguna autoridad (ninguna empresa, ningún gobierno, ningún fundador) puede cambiar esa cifra. Ese techo fijo es todo el sentido de su existencia.

Las monedas nuevas no aparecen todas de golpe. Entran en circulación como la recompensa que ganan los mineros por añadir bloques a la cadena (módulo 2). Pero esa recompensa se reduce a la mitad a intervalos regulares, cada 210,000 bloques, lo que equivale aproximadamente a una vez cada cuatro años. Este evento se llama «el halving». La recompensa empezó en 50 monedas por bloque, bajó a 25, luego a 12.5, y sigue descendiendo escalonadamente hacia cero.

Como la oferta está limitada y la nueva emisión sigue reduciéndose según un calendario público y predecible, mucha gente trata a Bitcoin como «oro digital»: algo cuya función principal es ser escaso y difícil de devaluar, una reserva de valor más que una forma rápida de pagar un café. Si de verdad está a la altura de esa fama sigue siendo objeto de debate, pero el diseño es una respuesta directa al problema de la inflación del módulo 1. Nadie puede imprimir más para diluir lo que usted posee.

Ethereum: una plataforma programable

Ethereum apunta a algo distinto. Mientras que Bitcoin es deliberadamente simple y hace bien una sola cosa, Ethereum es una plataforma de propósito general sobre la que construir.

La idea clave es el «contrato inteligente» (smart contract): un pequeño programa autoejecutable almacenado en la blockchain que se ejecuta automáticamente cuando se cumplen sus condiciones, sin ningún intermediario que haga cumplir el acuerdo. Piense en él como un acuerdo que se cumple a sí mismo. Esto permite a los desarrolladores construir aplicaciones (préstamos, trading, juegos, coleccionables digitales) que funcionan todas sobre el mismo libro contable compartido.

Ejecutar estos programas no es gratis. Cada acción en Ethereum cuesta una comisión llamada «gas», que paga a la red por la potencia de cómputo que utiliza. Cuando la red tiene mucha actividad, las comisiones de gas suben. Ethereum también popularizó una receta común para crear nuevos tokens, llamada el estándar ERC-20. Es un conjunto compartido de reglas para que cualquier token nuevo se comporte de forma predecible, y por eso los monederos y los exchanges pueden dar soporte a miles de tokens diferentes sin tener que construir un sistema a medida para cada uno. Esa es una de las grandes razones por las que se describe a Ethereum como la plataforma sobre la que se construye el resto del ecosistema.

Las stablecoins: criptomonedas que intentan no moverse

Bitcoin y la mayoría de los tokens son volátiles. Sus precios oscilan con fuerza. Las stablecoins son el opuesto deliberado. Una stablecoin es una criptomoneda diseñada para mantener un valor estable frente a un activo de referencia, la mayoría de las veces el dólar estadounidense, de modo que una unidad se mantenga cerca de un dólar.

Existen por razones muy prácticas. Le permiten guardar valor en dólares sin salir del sistema cripto, algo útil cuando quiere salir de una posición inestable pero sin volver del todo a su banco. Y hacen que los pagos y el trading sean más fluidos, porque ambas partes pueden fijar precios en una unidad estable en lugar de un objetivo que no deja de moverse.

Una advertencia honesta: las stablecoins «no son necesariamente estables». El nombre describe un objetivo, no una garantía. Distintas stablecoins mantienen su valor de formas distintas, y algunas han fallado y roto su paridad en el pasado. Trate esa estabilidad como un objetivo de diseño que hay que verificar, no como una promesa.

Monedas frente a tokens: una distinción que vale la pena conocer

Los principiantes confunden constantemente «coin» (moneda) y «token», pero la diferencia es sencilla en cuanto se entiende.

Una coin es la moneda nativa de su propia blockchain. Bitcoin (BTC) es la coin de la red Bitcoin. Ether (ETH) es la coin de Ethereum. Una coin está integrada en su cadena y es lo que se usa para pagar las comisiones de esa cadena.

Un token se emite sobre una cadena ya existente, siguiendo las reglas de esa cadena, sin tener una blockchain propia. La mayoría de las stablecoins y la mayoría de los proyectos más pequeños son tokens. Un token ERC-20, por ejemplo, vive en Ethereum, depende de la seguridad de Ethereum y paga sus comisiones en ETH.

La regla general: si paga las comisiones de la red y ayuda a proteger la cadena, es una coin. Si vive en la cadena de otro, es un token.

Las matemáticas detrás del límite de 21 millones

El techo de 21 millones no es una cifra redonda y arbitraria que alguien anotó sin más. Surge del calendario del halving. Cada era del halving dura 210,000 bloques, y cada era paga la mitad de la recompensa de la anterior:

Era 1: 50 monedas x 210,000 bloques = 10,500,000 monedas
Era 2: 25 monedas x 210,000 bloques = 5,250,000 monedas
Era 3: 12.5 monedas x 210,000 bloques = 2,625,000 monedas

Sumando solo esas tres primeras eras ya se llega a 18,375,000 monedas, cerca de un 87.5% del total final. Como cada era añade la mitad de la anterior, las cantidades no dejan de reducirse y la suma acumulada se acerca poco a poco a 21,000,000 sin llegar nunca a superarlo. Esa es la parte elegante: el calendario es fijo y público, así que cualquiera puede calcular aproximadamente cuántas monedas existirán muy a futuro, y nadie puede emitir más en secreto.

Cómo las stablecoins intentan mantener su paridad

No todas las stablecoins mantienen su valor de la misma manera, y el método importa mucho para saber cuán fiable es esa paridad. Los tres grandes enfoques:

Respaldadas por moneda fiduciaria (fiat-backed): el emisor mantiene dólares reales (o activos en dólares a corto plazo) en reserva, idealmente un dólar en el banco por cada moneda emitida. La paridad es tan sólida como esas reservas y como lo sea la honestidad con la que se auditan.
Respaldadas por criptoactivos (sobrecolateralizadas): la moneda está respaldada por otros criptoactivos bloqueados como garantía, y como esa garantía es en sí misma volátil, el sistema mantiene deliberadamente más de un dólar de garantía por cada moneda, a modo de colchón.
Algorítmicas: la moneda intenta mantener su precio mediante código e incentivos de mercado, en lugar de reservas. Es el diseño más experimental, y la categoría en la que han ocurrido algunas de las rupturas de paridad más sonadas.

La conclusión para un principiante: «stablecoin» es una etiqueta, no una promesa. Saber cuál de estos tres modelos respalda una moneda concreta le dice cuánto está confiando realmente, y en quién.

Por qué Ethereum necesita el «gas»

El gas puede parecer una molesta comisión adicional hasta que se entiende para qué sirve. Ethereum ejecuta programas (contratos inteligentes) en miles de equipos a la vez. Alguien tiene que pagar por toda esa potencia de cómputo, y tiene que existir un freno para que nadie sature la red con código interminable o derrochador.

El gas resuelve ambos problemas. Cada operación que realiza un contrato tiene un pequeño coste, y usted paga exactamente por el trabajo que consume su transacción. Una transferencia simple es barata; una interacción compleja con una aplicación cuesta más. Cuando mucha gente quiere transaccionar al mismo tiempo, en la práctica pujan por un espacio limitado, así que las comisiones suben en los períodos de mayor actividad y bajan cuando todo está tranquilo. Es un sistema de precios que evita que ese equipo compartido se sature, y por eso la misma acción puede costar cantidades muy distintas según la hora del día.

Comprobación rápida de conocimientos

¿Cuál es la oferta máxima de Bitcoin, y con qué frecuencia se reduce a la mitad la recompensa por bloque? Siempre existirán, como máximo, 21 millones de monedas. La recompensa pagada a los mineros se reduce a la mitad cada 210,000 bloques, lo que equivale aproximadamente a una vez cada cuatro años. Ambas cifras están fijadas por las reglas y ninguna autoridad puede cambiarlas.

¿Qué es un contrato inteligente, y qué plataforma es más conocida por ellos? Un contrato inteligente es un programa autoejecutable almacenado en la blockchain que se ejecuta automáticamente cuando se cumplen sus condiciones, sin necesidad de ningún intermediario que lo haga cumplir. Ethereum es la plataforma más conocida para construirlos.

¿Cuál es la diferencia entre una coin y un token? Una coin es nativa de su propia blockchain y paga las comisiones de esa cadena, como BTC en Bitcoin o ETH en Ethereum. Un token se emite sobre una cadena ya existente siguiendo las reglas de esa cadena (por ejemplo, un token ERC-20 en Ethereum) y no tiene una blockchain propia.

Fuentes

Bitcoin Developer Reference, "Block Chain": el límite de oferta de 21 millones, la recompensa por bloque y el halving cada 210,000 bloques.
ethereum.org, "Introduction to smart contracts": qué es un contrato inteligente y cómo se ejecutan en la cadena los programas autoejecutables.
ethereum.org, "Gas and fees": por qué Ethereum cobra gas y por qué las comisiones suben cuando la red tiene mucha actividad.
ethereum.org, "ERC-20 Token Standard": el conjunto de reglas comunes que permite que los tokens fungibles se comporten de forma predecible entre monederos y aplicaciones.
US Federal Reserve, FEDS Notes, "The stable in stablecoins": las stablecoins buscan mantener un valor estable frente a un activo de referencia y no son necesariamente estables; algunas han fallado.